Científicos brasileños de la Universidad Estatal de São Paulo (UNESP) y la Universidad de São Paulo (USP) han identificado un compuesto natural que podría revolucionar la prevención de infecciones respiratorias virales, entre ellas el SARS-CoV-2 y el virus respiratorio sincitial (VRS).
El compuesto, llamado baicaleína, es un flavonoide extraído de la planta Scutellaria baicalensis, ampliamente utilizada en la medicina tradicional china. Según el estudio publicado en la revista Langmuir, la baicaleína fortalece las membranas celulares, dificultando la entrada de virus en las células humanas.
El equipo dirigido por el investigador Pedro Henrique Benites Aoki utilizó avanzados modelos moleculares conocidos como películas de Langmuir para analizar cómo este flavonoide interactúa con las membranas celulares. En particular, se estudiaron dos tipos de células humanas cultivadas en laboratorio: las células HEp-2, provenientes de la faringe y muy susceptibles a infecciones respiratorias, y las células A375, de la piel, que normalmente no se infectan con virus respiratorios.
Los resultados fueron contundentes. En las células HEp-2, la baicaleína compactó y reforzó la membrana celular, creando una barrera más sólida que dificulta la penetración viral. En cambio, en las células A375, el compuesto no mostró efectos protectores, lo que confirma su acción selectiva sobre células vulnerables a infecciones respiratorias.
Benites Aoki explica que “la baicaleína puede incidir de manera precisa en las membranas de células susceptibles, ofreciendo estabilidad sin perjudicar su flexibilidad”. Esto implica que el compuesto fortalece la barrera natural de las células sin interferir en su función vital.
Este descubrimiento es significativo porque propone una estrategia preventiva distinta a los antivirales tradicionales, que actúan una vez que el virus ha invadido el organismo. La baicaleína, en cambio, podría reforzar las defensas celulares antes de la infección, impidiendo el ingreso viral y evitando la enfermedad.
Además de sus propiedades antivirales, la baicaleína cuenta con efectos antioxidantes y antiinflamatorios que pueden contribuir a mejorar la salud general, especialmente durante infecciones o situaciones de estrés celular. Investigaciones previas sugieren que este compuesto protege los pulmones de daños virales y mejora la supervivencia celular, incluso frente al coronavirus.
Sin embargo, los científicos advierten que aún falta avanzar en la investigación. Los próximos pasos incluyen probar la baicaleína en células vivas y tejidos reales, realizar estudios en animales para evaluar su comportamiento en el organismo, y finalmente llevar a cabo ensayos clínicos en humanos para determinar su seguridad y eficacia. También se buscará desarrollar formulaciones prácticas —como cápsulas, aerosoles o inhaladores— que permitan administrar el compuesto directamente al sistema respiratorio.
Mientras tanto, este estudio abre una prometedora vía para el desarrollo de nuevas medidas preventivas contra las enfermedades respiratorias virales, basadas en compuestos naturales con siglos de uso tradicional pero ahora validados con métodos científicos modernos.
