José María Heredia, figura destacada de la epistolografía cubana del siglo XIX, se erige como el pionero de una tríada literaria junto a Gertrudis Gómez de Avellaneda y José Martí. Su primacía no solo se basa en la importancia de su epistolario, sino también en su temprano y prolongado exilio, siendo el primero de los intelectuales independentistas en vivir más tiempo fuera de su patria que en ella.
Esta condición le conectó desde su juventud con la epístola, un medio crucial en la comunicación de su época, donde la palabra manuscrita, oral e impresa imperaba.
Heredia, forjador de pautas en la oratoria, el periodismo y la poesía, experimentó su primer destierro al llegar a Boston en 1823, como consecuencia de su participación en la fallida conspiración de los Soles y Rayos de Bolívar.
Su arribo a tierras norteamericanas no fue menos que desalentador: enfrentó una tempestad que amenazó su travesía y se sumió en el gélido invierno de Boston, una tortura para un hijo de los trópicos como él. Estas experiencias adversas dieron origen a las primeras tres cartas que formarían la base de su destacada obra epistolar: Boston, Filadelfia y Niágara.
La «Carta de Boston», fechada el 4 de diciembre de 1823 y dirigida a su amigo Domingo del Monte, marca el prólogo de su vida como exiliado político. En ella, Heredia relata las tormentosas travesías marítimas, la escala en la isla de Nantucket y la peligrosa etapa final del viaje guiada por un práctico embriagado. Estos eventos, aunque desalentadores, dejaron una marca indeleble en el poeta, quien, siendo receptivo a la belleza de la naturaleza, encontraría inspiración en estas vivencias para sus futuras composiciones poéticas durante sus travesías marítimas.
Heredia, tres años después, expresaría su amor por la navegación en una carta a Salvador Luis Alfonso, testimoniando cómo las tormentas vividas no disminuyeron su fascinación por el mar. Este amor se reflejaría en sus poemas más notorios como «Himno del desterrado», «Vuelta al Sur», «Al Océano» y «En una tempestad», donde el clima y el mar se vuelven elementos esenciales de su expresión romántica y patriótica.
La «Carta de Boston» también revela la otra cara de su exilio: la espera angustiosa del resultado de la causa judicial en Matanzas. Mientras tanto, sus cartas a amigos y a su madre en Cuba se convierten en su única válvula de escape. El poema epístola «A Emilia», dirigido a Pepilla Arango, hija de su protector matancero, fusiona la poesía y la epístola en un recuento sincero de experiencias pasadas, revelando sus motivaciones en la fallida conspiración independentista.
La segunda etapa de su exilio lleva a Heredia a Filadelfia en 1824, donde explora las raíces históricas de la nación emergente. Su interés por la historia y su visita a Mont Vernon, la residencia de George Washington, inspiran la creación de poemas que fusionan nuevamente la epístola y la poesía. La relación entre ambos géneros alcanza su cúspide en la «Carta del Niágara», una de las epístolas más relevantes del poeta.
